该片改编自**1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子，“ 我**”九儿（巩俐饰）的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时，在途中被一名强盗拦截。其中一名抬轿男子余占鳌（姜文饰）打退了强盗，九儿因而和他开始相互喜欢。3天后九儿回乡探望父母 。抬轿男子突然从高粱田里冲出来，抢走了九儿。他们在高粱田野外交合。九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了，“ 我**”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我**”，并*创酿制好酒十八红的方法。**战争期间，“我**”和“我**”连手谱写了一曲悲歌。